Существующие в настоящее время в гуманитарных дисциплинах методы сбора первичной информации дают настолько большой объем информации, что ее анализ становится эффективным только при условии разрешения проблемы ее компактности. То есть когда число анализируемых признаков велико, то возникает проблема «сжатия», уплотнения эмпирической информации. Попытки решения данной проблемы привели к созданию специальных математических методов, одним из которых является факторный анализ.
Таким образом, цель процедуры факторного анализа — выявление скрытых (латентных) переменных (признаков) или факторов, объясняющих корреляционные связи набора наблюдаемых переменных (признаков).
Основу метода составляет предположение о том, что используемые нами многочисленные легко наблюдаемые признаки некоторого явления на самом деле являются проявлением относительно небольшого числа стоящих за ними латентных (скрытых), внешне не всегда наблюдаемых факторов. Выявление этих факторов происходит при исследовании структуры взаимосвязей между всеми участвующими в анализе внешними наблюдаемыми признаками. Структура взаимосвязей изучается на основе матрицы корреляций исходных признаков.